日本映画産業の巻頭を飾る

１８９６（明治２９）年〜１９１１（明治４４）

日本に活動写真上陸

動く写真が日本に初めて上陸したのは、１８９６（明治２９）年１１月だった。活動写真が新しい商売になると着目し輸入した。高額の映写機４台を別々のルートで、ほとんど同時に輸入している。

まず、最初に京都モスリン会社の重役、稲畑勝太郎が「シネマトグラフ」を購入した。機械を電気で動かすという最初の試みなので、フランスから連れてきた技師と、京都・四条河原町の電燈会社の庭にスクリーンを張って、苦心惨憺の末、１週間の試験で、ようやく映写に成功する。

上映作品はフランスから輸入した、「汽車の発着・進行風景」「パリ市街」「美人の踊り」など、短い実写映画ばかりであったが、新京極の「東向座」で有料公開した。ときに、１８９７（明治３０）年２月２２日であった。

これがバカ当たり。連日大入り満員で、人、人の波で、向かいの八百屋が壊される騒ぎまで起きた。日本に活動写真が登場した最初である。次いで同年3月、大阪道頓堀の「角座」で公開。こちらも観客が押し寄せ、向かいの商店を破壊するという物見高さだった。

この興行主の稲畑勝太郎。その後、国染織界の大立者（後に貴族院議員）として知られた人で、当時はまだ若い駆け出し時代だった。

シネマトグラフを輸入したものの、畑違いの商売だったので、これを知人の横田万寿之助に譲る。これが縁で映画興行の始祖といわれた横田永之助（後に日活社長）が登場する。

東京では、柴田忠次郎が稲畑勝太郎とは違う「ヴァイタスコープ」で上映した。

柴田の購入した映写機は、１６本のフィルム付きで、３,５００円という大金だった。当時米１升が６〜７銭なので、いかに高額かがわかる。さすがの柴田も即金で払う余裕も無く、前渡し２,０００円で取引したと言う。

この柴田忠次郎の「ヴァイタスコープ」は１８９７（明治３０）年３月６日から東京・神田錦輝館で公開した。当初の予定は、昼夜２回公演で５日間だった。

特別１円、１等５０銭、２等３０銭、３等２０銭と、当時としてはかなり高い入場料を取った。ところが人、人で想定外の大当たりとなり、結局１７日間のロングランとなった。

この２人と同じく映写機を購入した、大阪の西洋雑貨商・荒木和一は、イタリアの「シネマトグラフ」を大阪新町の演舞場で公開した。しかしこの機械、重くて使い勝手が悪いので、後に樋口虎澄に譲ってしまった。

東京の美術貿易商、吉澤商会・河浦謙一は、興行で前記の柴田忠次郎に先を越されたので、対抗手段として破格の低料金、８銭均一で３月７日、東京・神田三崎町の「川上座」で公開した。

この柴田と河浦の戦いが我が国最初の興行争いといえようか。この時の河野の興行も、また受けた。前記した４台の映写機はその後、横田永之助と駒田好洋（映画説明の元祖）の手に移って全国各地の巡回興行に使用される。

この時代、電気の普及が悪く、地方では、まだランプが中心の生活だった。そのため明治期から大正初期にかけての巡回映写興行は、酸素ガスが唯一の映写光源で、映写効果は相当に悪かった。映像も判別出来ないことも有った。それでも物めずらしさから結構客も来たし、儲かった。

１８９７（明治３０）年という年は、日本映画産業の巻頭を飾る年となった。当時の活動写真興行は、旅から旅への巡回映写以外に方法が無かった。横田と駒田はこうした悪条件と戦いながら、全国に映画を普及していった。

「頻(すこぶる)非常大博士」こと駒田好洋は、１８８５（明治１８）年に大阪に生まれている。家業は洋品屋だったが、上京して広告店の店員となった。

ヴァイタスコープを初めて興行した、柴田忠次郎の「新居商店」は、駒田のいた広告屋に、宣伝と劇場の飾りつけを頼んだ。これが、駒田と活動を結びつけるきっかけとなる。

やがて新居商会は、この広告屋に映写機を譲った。以後、駒田は巡回興行隊を組織し、専らその業務にたずさわることになる。

もともと駒田は、「口上言い」が得意だった。上映を前に、映写機の構造や活動写真の説明に、長々しい弁舌を振るった。その説明の文句に「頻非常」という言葉を頻繁に用い、これがそのまま駒田のニックネームになってしまった。

駒田はまた「自称エジソン、日本活動写真大王、頻(すこぶる)非常大博士」などと大書したビラを興行先で張った。マンガ的発想の肩書だが、名乗る方も相当な神経であり、観衆の方もあまりの誇大さにあきれ、案外その毒気に当てられた気持ちで集まって来たのかも知れない。

駒田は何にでも「頻」という文字を使った。

羽織の紋章や引幕には、「頗」という文字をマークのように図案化して用いたりしたという。何かにつけて大袈裟な駒田好洋だが、彼の功績として残るものは、「口上言い」のパターンである。彼の前任者の口上は、演説口調だった。駒田はこれを、いわゆる弁士口調に変えた。

「口上言い」が、活動写真弁士という名に変わり、さらに短縮されて活弁というようになるが、それ以後の弁士パターンは、すべて彼の踏襲である。いわゆる「活弁調」とは、駒田によって創造されたといっても過言ではない。

駒田好洋の巡業隊は、活弁調の口上と派手な宣伝が受け、日本全国、行く先々で歓迎された。